De onbekende longziekte die tientallen inwoners van de Chinese grootstad Wuhan heeft getroffen, is mogelijk veroorzaakt door een nieuwe variant van het coronavirus. Dat melden de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) en de Chinese overheid.

"De eerste gegevens over de gevallen van longziekte in Wuhan - met name de activiteit, locatie en symptomen van de besmette mensen - wijzen erop dat een coronavirus een ziekteverwekker is die aan de oorzaak zou kunnen liggen", zo staat in een mededeling van de WHO.

Chinese wetenschappers die de genetische structuur van het virus bestudeerden, komen in een eerste conclusie ook uit op een nieuw type coronavirus, zo meldt de Chinese staatszender CCTV. Het virus werd bij vijftien patiënten vastgesteld.

Het coronavirus kan zowel mensen als dieren besmetten. De aandoeningen die daaruit volgen, kunnen variëren van een gewone verkoudheid tot ernstige ziektes, zoals SARS en MERS.

De gezondheidscommissie van Wuhan deelde afgelopen weekend mee dat zeker 59 mensen de mysterieuze longaandoening hebben opgelopen. Alle patiënten werden in quarantaine geplaatst. Intussen zijn acht mensen weer genezen verklaard, zegt CCTV donderdag.

Na het uitbreken van de onbekende longziekte, was bij veel mensen de vrees ontstaan dat de patiënten besmet waren met SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome). Die virusziekte was eind 2002 uitgebroken en wordt beschouwd als een van de gevaarlijkste epidemieën van onze tijd. In China kwamen in 2003 349 mensen om, en in Hongkong nog eens 299. Wereldwijd raakten meer dan 8.000 mensen in 30 landen en zes continenten besmet. In mei 2004 verklaarde de WHO de SARS-uitbraak in China weer onder controle.