Onderzoekers zijn erin geslaagd om een "verslavingsnetwerk" in de hersenen in kaart te brengen bij langdurige rokers die na hersenletsels abrupt stopten met roken. De auteurs van de studie, die maandag in Nature Medicine werd gepubliceerd, hopen dat de onderzoeksresultaten kunnen helpen in de strijd tegen een nicotineverslaving, maar ook tegen andere soorten verslavingen.

De wetenschappers onderzochten 129 patiënten met een hersenletsel die dagelijks rookten. Meer dan de helft bleef ook na het letsel roken, maar een kwart deed tabak onmiddellijk in de ban en zei er zelfs geen nood meer aan te hebben.

Wie de drang om te roken verloor, had schade aan een van de volgende drie gebieden: de dorsale cingulate cortex, de laterale prefrontale cortex of de insula, of aan andere gebieden van de hersenen met sterke verbindingen naar deze drie gebieden. Dit beschouwen de wetenschappers als het "verslavingsnetwerk".

De groep die stopte met roken daarentegen had geen schade in een vierde belangrijke regio van dit netwerk: namelijk de mediale prefrontale cortex. Dit hersengebied, in het midden van het voorhoofd, lijkt een remmend effect te hebben op de activiteit in andere hersendelen van het netwerk.

In een ander onderzoek ontdekten de wetenschappers dat dezelfde soort hersenschade ook gelinkt is aan alcoholisme. "Dit wijst op een gedeeld netwerk van verslaving via deze stoffen", klinkt het.

Volgens de auteur van de studie, Juho Joutsa, een neuroloog aan de Finse universiteit van Turku, biedt het geïdentificeerde netwerk een testbaar doelwit voor pogingen tot behandeling. "Sommige van de knooppunten van het netwerk in de cortex kunnen met niet-invasieve neuromodulatietechnieken worden bereikt", aldus Joutsa.