In Gent is het startschot gegeven voor de ontwikkeling van een ambulance-drone die vanaf 2020 autonoom zou kunnen vliegen. Een huidig type ambulance-drone werd in 2014 al ontwikkeld en voorgesteld. Maar de volgende stap is om het toestel autonoom te laten vliegen en uit te rusten met geavanceerde cameratechnologie. Daarvoor is een kwart tot een half miljoen euro nodig. Maar vooral: een testomgeving en toestemming van verschillende overheden en instanties als Belgocontrol.

De intentieverklaring is donderdag getekend om een prototype te ontwikkelen dat technisch in staat is om autonoom en veilig aan snelheden tot 120 km/u in een straal van 10 km te landen. Het voordeel tegenover een klassieke ambulance is niet alleen de snelheid, cruciaal bij medische interventies, maar ook kostenefficientie.

Verplegers zullen bovendien op een camera kunnen meevolgen en omstaanders assisteren bij eerste hulp in afwachting van medisch personeel. "De demonstrator kan tegen 2020 klaar zijn en wordt een wereldprimeur", zegt professor Patrick Van de Voorde van het UZ Gent. "Het juridisch kader moet nog worden ontwikkeld", vult Gents schepen Resul Tapmaz van Welzijn aan. "Als het zo ver is, zal dit project ongetwijfeld vele levens kunnen redden."

In de Gentse regio zijn er jaarlijks zo'n 18.000 dringende interventies, zowat 150 à 200 keer is dat voor een hartstilstand. Vandaag overleeft minder dan 1 op de 10 slachtoffers een hartaanval buiten het ziekenhuis. Uit eerder onderzoek bleek dat drones tijdig een AED (Automatische Externe Defibrillator) en andere levensreddende medicatie naar de patiënt kunnen brengen. Voor het project zijn daarom partnerschappen gesloten met overheden, academische en medische instellingen en industriële spelers als Airbus.