Papierfabrikant Stora Enso geeft de mogelijke verantwoordelijkheid van de legionella-uitbraak toe en schept zo duidelijkheid.

In Gent heeft karton- en papierfabrikant Stora Enso toegegeven dat het mogelijk verantwoordelijk is voor de legionella-uitbraak die aan twee mensen het leven heeft gekost. "Wij werken volledig samen met de autoriteiten en kunnen op dit moment geen verdere commentaar geven", zegt directeur Chris De Hollander.

Bij de bevolking bleef de onrust aanhouden toen ook na 3 juni - de datum waarop klaarheid zou worden geschapen over de oorzaak van de legionellabesmetting - niet werd vrijgegeven welk bedrijf achter de mogelijke legionellabesmetting zou zitten. Dat om het verloop van het gerechtelijk onderzoek niet te schaden, legde het Vlaams Agentschap voor Zorg en Gezondheid uit, er meteen aan toevoegend dat niets het bedrijf in kwestie verhinderde om zich bekend te maken.

Dat is nu dus gebeurd, ook na aandringen van een van de slachtoffers dat nog steeds de gevolgen van de besmetting ondervindt.

Het bedrijf betuigt zijn medeleven met de 32 slachtoffers, onder wie twee dodelijke.

Eind vorige maand gaf het Vlaams Agentschap Zorg en Gezondheid al aan dat de bron ontdekt was op basis van laboratoriumresultaten, die een genetische match hebben opgeleverd. Maar de identiteit van het bedrijf werd afgeschermd wegens een gerechtelijk onderzoek. Het lab-onderzoek loopt door en het is wachten op de definitieve labo-resultaten.

Toen de omvang van de legionella-uitbraak duidelijk werd en op 13 mei een eerste dodelijk slachtoffer viel, werden in de koeltorens van havenbedrijven in de Zuidelijke Gentse kanaalzone desinfecties uitgevoerd. "De fabriek neemt maatregelen, zoals bemonsteringen en desinfecties, in nauwe samenwerking met de autoriteiten en met internationale en nationale legionella-experten", zegt Stora Enso nog. "De koeltoren is tijdelijk stilgelegd voor een grondige reiniging en desinfectie. Hij wordt daarna opnieuw opgestart, met strikte monitoring en na goedkeuring door het Vlaamse Agentschap Zorg en Gezondheid."

Die toelating is nog niet verleend, verduidelijkt woordvoerder Joris Moonens van het Agentschap Zorg en Gezondheid, hoewel de toren al enkele malen gedesinfecteerd is en de bron van de legionella-uitbraak zo goed als zeker niet meer actief is. Op het bedrijventerrein van Stora Enso staan drie koeltorens met geforceerde trek, wat betekent dat een zuigende ventilator onderaan de toren voor de luchtdoorstroming zorgt.

Gevangenisstraf

De bewuste toren, die de waarschijnlijke oorzaak van de uitbraak is, maakt gebruik van oppervlaktewater. Volgens jurist Tom Vander Beken (Gentse universiteit) riskeert de directie een gevangenisstraf: "Behalve voor mogelijke overtredingen op de milieuwetgeving kan een rechtbank het bedrijf en zijn directie ook veroordelen voor onopzettelijke dood en onopzettelijke slagen en verwondingen." Alles hangt ervan af of er sprake is van gebrek aan voorzichtigheid of voorzorg.

Lees ook: 11 mensen opgenomen in regio Evergem na legionellabesmetting.