En un monde où les pandémies et les variants viraux peuvent causer des crises mondiales, la prédiction des mutations virales est un enjeu crucial. Les équipes de chercheurs de la Harvard Medical School et d'Oxford University viennent de franchir une étape significative dans ce domaine avec le développement d'EVEscape, un modèle basé sur l'intelligence artificielle, capable de prédire les variants des virus avant qu'ils ne se manifestent. Leurs travaux ont été publiés le 11 octobre dans la revue scientifique Nature.
Les variants viraux, qui présentent des mutations génétiques par rapport à leur forme originelle, peuvent avoir des propriétés diverses impactant notamment la transmission et la gravité des maladies qu'ils provoquent. Par exemple, le SARS-CoV-2, responsable du Covid-19, a vu apparaître de nombreux variants depuis son identification, modifiant parfois l'efficacité des traitements et des vaccins disponibles.
EVEscape : vers une anticipation des mutations virales
Le modèle EVEscape s’appuie sur le modèle EVE, publié en 2021, capable d'interpréter les variantes génétiques humaines comme bénignes ou pathogènes. Afin de lutter contre les défis posés par la pandémie de Covid-19, les chercheurs ont fait évoluer EVE pour pouvoir anticiper également les variants du SARS-CoV-2. Nicole Thadani, co-auteure principale, témoigne de la flexibilité de ce modèle qui utilise des informations biologiques et historiques pour prédire les mutations potentielles des virus.
Un outil pour les prévisions et la prévention des épidémies
Depuis sa mise en œuvre, EVEscape, dont le code a été mis à disposition de la communauté scientifique, a analysé des "dizaines de milliers de nouvelles mutations" du SARS-CoV-2 chaque semaine, identifiant celles qui présentent le potentiel de devenir problématiques. De plus, les chercheurs mettent à disposition publique un classement bimensuel des nouvelles mutations du virus, et collaborent avec des entités globales, comme l’Organisation mondiale de la santé.
La polyvalence de l'EVEscape ne s'arrête pas au SARS-CoV-2. Le modèle est actuellement à l'essai pour prédire les mutations de la grippe et du VIH, avec une attention future portée sur le virus Lassa et le virus Nipah, tous deux identifiés comme ayant un potentiel pandémique. L’objectif est d’offrir un outil puissant et polyvalent pour anticiper et combattre plus efficacement diverses menaces virales.
L’Influence du changement climatique
Dans le contexte du changement climatique, où le dégel du pergélisol pourrait libérer des virus inconnus, l'EVEscape pourrait se révéler un allié précieux. En anticipant les mutations de ces virus jusqu'alors inexplorés, il serait possible de préparer à l'avance des stratégies d'intervention et de prévention pour des maladies encore inconnues des chercheurs.
