Les échelles incorporant les facteurs de risque cardiovasculaire «traditionnels» de type SCORE (Europe) ou Framingham (Etats-Unis) sont recommandées, à juste titre, pour évaluer la probabilité d’évènements chez des patients asymptomatiques, sans antécédents cardiovasculaires avérés. Ces échelles permettent d’identifier adéquatement des sous-groupes à risque cardiovasculaire très faible ou, au contraire, très élevé.

Malheureusement, une proportion importante de sujets appartient au groupe à risque intermédiaire et c’est dans ce dernier que surviennent la plupart des accidents cardiovasculaires. Il existe donc un besoin important de nouveaux outils susceptibles de mieux identifier, parmi ces patients, ceux qui sont exposés à un risque acru d’accident cardio- ou cérébrovasculaire à dix ans.

A cet égard, une approche séduisante consiste à évaluer de manière non invasive la fonction et la structure artérielle, afin de déceler précocement les sujets présentant une athéromatose subclinique ou une rigidité artérielle accrue. Les méthodes les mieux établies pour atteindre cet objectif sont la mesure de l’indice cheville-bras, mais également celle de l’épaisseur du complexe intima media carotidien, de la vitesse de l’onde de pouls et du score calcique coronaire.

Par rapport à la mesure ponctuelle de paramètres biologiques susceptibles de varier considérablement au cours du temps (facteurs de risque cardiovasculaires traditionnels et biomarqueurs «émergents»), ces méthodes ont l’avantage de refléter l’exposition cumulée au cours de longues années à des facteurs de risque cardiovasculaire connus et inconnus. En outre, à exposition égale, on peut estimer qu’ils permettent de détecter les sujets génétiquement prédisposés à développer des dégâts vasculaires et in fine des complications graves.

C’est ce qui explique vraisemblablement leur valeur prédictive accrue par rapport aux facteurs de risque traditionnels et aux échelles de risque qui en dérivent.

La mesure de l’épaisseur du complexe intima media carotidien, de la vitesse de l’onde de pouls et du score calcique coronaire, ces trois approches entrent aujourd’hui dans l’ère clinique. Nous les aborderons dans des textes séparés, de même que la question de la dilatation d'une sténose artérielle asymptomatique.